Aspectos de las aguas residuales que quizás no conocías

Para conmemorar el Día Mundial del Agua de 2.017, en este artículo se muestran algunos aspectos de las aguas residuales que ponen en evidencia que hay mucho trabajo por hacer, no sólo en la creación de nuevas infraestructuras de saneamiento, sino que también en el mantenimiento y conservación, así como en labores de concienciación e investigación.

Síntesis aspectos aguas residuales

Por esta razón se revisan los incumplimientos de España en materia de aguas residuales, la salinidad en estas aguas, la intrusión de agua dulce, la reutilización directa, otras formas de depurar aguas residuales y el hecho que en pleno siglo XXI muchos millones de personas beben aguas residuales. Cada apartado se ha ilustrado con un sencillo dibujo.

Incumplimientos de España en materia de aguas residuales

En España son las Administraciones Autonómicas las que deben garantizar que las aguas residuales urbanas se captan y se tratan adecuadamente.

Sin embargo, en noviembre de 2.016 la Comisión Europea anunció que llevaría a España ante el Tribunal de Justicia de la Unión Europea por el incumplimiento de las normas en materia de recogida y tratamiento de aguas residuales en 17 puntos del país, en zona urbana. Por ello, se solicitaba la imposición de una sanción de al menos 46,5 millones de euros y una multa diaria adicional de casi 200.000 euros si se mantenía el incumplimiento.

Sanciones de la Unión Europea a España

En abril de 2.015 España tenía abiertos 4 expedientes por la falta de depuración de aguas residuales, que afectaban a unos 800 núcleos de población repartidos por toda la geografía. La demanda que presentó la Comisión ante el Tribunal Europeo se refería a uno de esos 4 expedientes y parte de un procedimiento de infracción abierto en 2.003, relativo a 7 zonas sensibles, es decir, áreas con valor ecológico o destinadas a la obtención de agua potable, como establecía la directiva sobre el tratamiento de las aguas residuales urbanas de 1.991

Anteriormente la Comisión Europea ya llevó a España ante el tribunal con sede en Luxemburgo por esta razón. De tal manera que una sentencia de 2.011 falló en contra de las autoridades españolas, estableciendo deficiencias en 38 ciudades de más de 15.000 habitantes. Y es que el plazo previsto para aplicar la normativa venció en diciembre del año 2.000.

Es necesario llegar a tratar el 100% de las aguas residuales generadas. Para ello se necesitan compromiso, concienciación e inversión por parte de las Administraciones competentes.

Salinidad de las aguas residuales

Existen municipios en España que presentan intrusiones de agua salada directamente a los colectores de alcantarillado.

La salinidad suele tener dos orígenes, el primero es el mar y el segundo la procedencia industrial por salazones y conservas de pescado. Salinidades superiores a 5.000 μS/cm en las aguas residuales se suelen corresponder con municipios costeros donde se producen entradas de agua de mar al alcantarillado. Y en cuanto a las mencionadas industrias presentan efluentes con conductividades eléctricas que pueden superar los 60.000 μS/cm.

Una posible solución para la intrusión de agua marina en colectores existentes consistiría en identificar los puntos de mayores aportaciones y acometer su reparación o sustitución, por lo tanto, es importante localizar y cuantificar las fuentes de salinidad para la aplicación de medidas que disminuyan la entrada de sales a los sistemas de saneamiento.

Y para las aguas de procedencia industrial consistiría en la separación de los efluentes altamente salinos, la evaporación y la gestión como residuo, así como la reducción de los vertidos salinos, revisando los procesos productivos y el tratamiento de las aguas. En estos casos se puede llegar a plantear un sistema doblemente separativo, donde las aguas residuales urbanas van por un colector y las aguas residuales industriales por otro colector diferente.

Sistema de alcantarillado doblemente separativo

Este tipo de aguas residuales con elevada salinidad, una vez depuradas, no suelen ser aptas para reutilizarse en el riego agrícola, ya que siguen manteniendo un alto contenido en sales.

Intrusión de agua dulce en colectores de aguas residuales

En España también hay municipios en los que existe un problema importante de intrusión de aguas de manantial en la red de alcantarillado de aguas residuales. Estas aportaciones de agua, que no suelen estar cuantificadas, pueden derivar en problemas de explotación de las estaciones depuradoras de aguas residuales (EDAR), especialmente en los meses de lluvia, ya que se originan unos incrementos de caudales influentes en las citadas EDAR, que en algunos casos llegan a producir el escape de los sólidos, ya decantados, por arrastre y originan la dilución de las cargas contaminantes influentes, lo cual puede afectar negativamente al rendimiento de eliminación de nitrógeno.

Intrusión de agua de manantial en la red de alcantarillado de residuales

Una posible solución consiste en llevar a cabo la localización de los citados aportes de aguas de manantial y reparar la infraestructura dañada, o incluso estudiar la posibilidad de derivar dichos caudales de agua pluvial directamente al río en el caso de que se concentren en una zona puntual, todo ello con el objetivo de reducir el caudal influente a las EDAR.

Reutilización directa de aguas residuales

Hasta hace unos pocos años la reutilización de las aguas residuales era una reutilización indirecta, es decir, se realizaba el vertido de los efluentes de las EDAR a los cursos de agua del dominio público hidráulico, para su aprovechamiento aguas abajo como uso urbano, industrial o agrícola.

Reutilización directa del agua residual

Sin embargo la reutilización directa, de origen más reciente, supone hacer un segundo uso del agua, pero sin que el caudal se incorpore al dominio público hidráulico para su dilución, es decir, se realiza un aprovechamiento directo del efluente depurado, con un tratamiento de regeneración para adecuar la calidad al uso de destino, y con un transporte a través de una tubería hasta el punto de utilización.

España es el país de la Unión Europea que reutiliza un mayor volumen de agua residual. Y se encuentra dentro de los diez primeros a nivel mundial.

El Real Decreto 1620/2007 contribuyó a la regulación de la reutilización y a la incorporación de efluentes depurados como recursos para la planificación hidrológica, pasando a formar parte de los programas de medidas, con la finalidad de reducir las presiones sobre las masas de agua superficiales y subterráneas. Esto ya supuso un avance en su día.

No obstante, mientras que la normativa estadounidense establece una serie de tratamientos de regeneración, la normativa española se limita a dar unas recomendaciones en una Guía sin rango legal. Por lo tanto, quedan sin regular los procesos para alcanzar los estándares de calidad necesarios.

El uso más extendido de las aguas reutilizadas es el agrícola con el 70% del volumen total reutilizado, estimado en algo más de 400 hm3, aunque la capacidad de los tratamientos de regeneración esperada para 2.015, según el Plan Nacional de Reutilización de Aguas, era tres veces superior.

Otras formas de depurar aguas residuales

El 16 de febrero de 2.017 se publicaba una entrada en iAgua que mencionaba al artículo ganador de la III Edición de los Premios IIAMA, concretamente el trabajo premiado desarrollaba un sistema de tratamiento de aguas residuales mediante humedales artificiales (autor Francisco Calvo). Y dicho sistema puede depurar las aguas residuales provenientes tanto de pequeñas poblaciones como de la industria (agrícola, ganadera, vinícola, textil y minera).

En marzo de 2.015 se daba a conocer en el canal de ciencia de la Universidad de Sevilla como construir un sistema de depuración de agua con pocos medios económicos utilizando piedras y escombros. Un grupo de investigación de Ingeniería del agua de la Escuela Politécnica Superior de Sevilla patentó un sistema de tratamiento de agua consistente en un canal de piedras clasificadas por tamaños, donde el agua toma el oxígeno directamente de la atmósfera mientras circula por un circuito natural de intercambio entre la masa de agua y el exterior. Este sistema se ha puesto en marcha en países como Honduras, Guatemala, El Salvador y Nicaragua.

Este sistema también puede tener aplicación en estaciones depuradoras de aguas residuales para mejorar su eficacia energética y su funcionamiento porque evita atascos de los sistemas de depuración.

Fitodepuración

Otro ejemplo de depuración ecológica lo constituye el sistema de filtros de plantas macrófitas en flotación (fitodepuración) donde las plantas depuran el agua de forma progresiva a través de los procesos biológicos, físicos y químicos que tienen lugar. Este sistema de tratamiento se presentó en el Foro Social Mundial de Brasil (año 2.012).

Muchos millones de personas beben aguas residuales

A pesar de estar en el año 2.017 la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha alertado de que 1.800 millones de personas en el mundo utilizan fuentes de agua con contaminación fecal. Desde este organismo se insta a los países a proporcionar acceso al agua potable para promover la salud de la población y reducir la pobreza.

Agua salud y enfermedad

Y para ello es necesario aumentar la inversión en sistemas de suministro de agua para reducir la frecuencia de los brotes de enfermedades transmitidas por el agua contaminada, así como establecer normas y reglamentos que se lleven a la práctica, con la finalidad de garantizar la salubridad del agua potable y la protección de la salud pública.